En 1961, Stan Lee et le dessinateur Jack Kirby créent la série Les Quatre Fantastiques qui révolutionne les bandes dessinées de super-héros. Les personnages ont des problèmes personnels, se chamaillent, usent éventuellement de l’argot et sont en prise avec des problèmes divers (sentimentaux, financiers). Portée par l’imagination sans limite de Jack Kirby et le sens du soap opera de Lee, la série devient vite culte et fait de Marvel (le nouveau nom de Timely) un leader du marché.
Stan Lee multiplie les créations qui suivent souvent la même recette : Hulk, Spider-Man, Docteur Strange, X-Men, Daredevil sont des personnages humains, faillibles, parfois torturés et souvent craints par la population, ce qui tranche résolument avec les super-héros de DC Comics (Superman, Wonder Woman…). Parmi ses héros, Stan Lee déclarera avoir une certaine faiblesse pour « La Chose » (« The Thing »), un personnage rendu prisonnier de son corps de pierre et objet de beaucoup de questions existentielles. Certains personnages négatifs (« super-vilains ») sont eux aussi en proie à des questions existentielles et des souffrances personnelles, qui les rendent plus humains et faillibles, tel « L’homme sable », dont les mauvaises actions sont motivées par la nécessité de trouver de l’argent pour soigner sa petite fille malade.
